輕聲是一種特殊的變調現象。由於它長期處於口語輕讀音節的地位，失去了原有聲調的調值，又重新構成自身特有的音高形式，聽感上顯得輕短模糊。普通話的輕聲都是從陰平、陽平、上聲、去聲四個聲調變化而來，例如：哥哥、婆婆、姐姐、弟弟。說它“特殊” , 是因為這種變調總是根據前一個音節聲調的調值決定後一個輕聲音節的調值，而不論後一個音節原調調值的具體形式。

   輕聲作為一種變調的語音現象，一定體現在詞語和句子中，因此輕聲音節的讀音不能獨立存在。固定讀輕聲的單音節助詞、語氣詞也不例外，它們的實際輕聲調值也要依靠前一個音節的聲調來確定。絕大多數的輕聲現象表現在一部分老資格的口語雙音節詞中，長期讀作“重·最輕”的輕重音格式，使後一個音節的原調調值變化，構成輕聲調值。

輕聲的語音特性：

   從聲學上分析，輕聲音節的能量較弱，是音高、音長、音色、音強綜合變化的效應，但這些語音的要素在輕聲音節的辨別中所起作用的大小是不同的。語音實驗證明，輕聲音節特性是由音高和音長這兩個比較重要的因素構成的。從音高上看，輕聲音節失去原有的聲調調值，變為輕聲音節特有的音高形式，構成輕聲調值。從音長上看，輕聲音節一般短于正常重讀音節的長度，甚至大大縮短，可見音長短是構成輕聲特性的另一重要因素。儘管輕聲音節音長短，但它的調形仍然可以分辨，並在辨別輕聲時起著不可忽視的作用。

   普通話輕聲音節的調值有兩種形式：
   (1)當前面一個音節的聲調是陰平、陽平、去聲的時候，後面一個輕聲音節的調形是短促的低降調，調值為(調值下加短橫線表示音長短，下同)31。例如：

陰平•輕聲
陽平•輕聲
去聲•輕聲

(2) 當前面一個音節的聲調是上聲的時候，後面一個輕聲音節的調形是短促的半高平調，調值為 44 ( 實際發音受前面上聲的影響，往往開頭略低於 4 度，形成一個微升調形，由於輕聲音節音長短，這種細微之處不易察覺 ) 。例如：

上聲•輕聲

輕聲音節的音色也或多或少發生變化。最明顯的是韻母發生弱化，例如母音 ( 指主要母音 ) 舌位趨向中央等。聲母也可能產生變化，例如不送氣的清塞音、清塞擦音聲母變為濁塞音、濁塞擦音聲母等。

輕聲音節的音色變化是不穩定的。語音訓練只要求掌握已經固定下來的輕聲現象 ( 字典、詞典已收入的 ) 。例如：助詞“的”讀 de ，“了”讀 le ，詞綴“子”讀 zi ，“鑰 匙 ”讀 shi ，“衣 裳 ”讀 shang 。

實驗語音學認為，音強在辨別輕重音方面起的作用很小。在普通話輕聲音節中音強不起明顯作用。輕聲音節聽感上輕短模糊，是心理感知作用。由於輕聲音節音長短，讀音時所需能量明顯減少，但音強並不一定比正常重讀音節弱。